Isaac Newton

Isaac Newton : Une vie vouée à la science

Des débuts modestes à Cambridge

Né à Woolsthorpe, dans le Lincolnshire, Isaac Newton est orphelin de père avant même sa naissance. Élève studieux, il entre au Trinity College de Cambridge en 1661, où il découvre les œuvres de Descartes, Kepler et Galilée. C’est durant la fermeture de l’université en raison de la peste, entre 1665 et 1666 — ses « années miraculeuses » — que Newton conçoit certaines de ses idées les plus fondamentales : la loi de la gravitation, les bases du calcul infinitésimal, et la nature de la lumière.

Les Principia et la mécanique céleste

En 1687, Newton publie les Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica, souvent abrégé Principia. Ce traité monumental expose les lois du mouvement et la loi de la gravitation universelle, posant les fondements de la mécanique classique. En unifiant les mouvements célestes et terrestres sous une même loi physique, Newton bouleverse la vision du monde héritée d’Aristote et de Ptolémée. Il y développe également le concept d’un univers régi par des lois mathématiques précises et immuables, devenant ainsi le modèle même de la rationalité scientifique.

Optique, mathématiques et alchimie

Newton est aussi un pionnier dans d’autres domaines. Dans son Opticks (1704), il analyse la lumière et les couleurs, montrant que la lumière blanche est composée d’un spectre coloré — une découverte qui transforme l’optique moderne. Il invente également le télescope à miroir, dit « newtonien », encore utilisé aujourd’hui. Côté mathématiques, il co-développe le calcul infinitésimal en parallèle de Leibniz, et explore l’infini avec rigueur. Enfin, ses écrits privés révèlent un intérêt passionné pour l’alchimie et la théologie, domaines où sa quête de vérité reste aussi intense que dans ses travaux scientifiques.

Une influence durable sur la pensée occidentale

Le père de la science moderne

L’œuvre de Newton marque le passage définitif d’une pensée fondée sur les causes finales à une science expérimentale et mathématique. En démontrant que les lois naturelles sont universelles et quantifiables, il fournit à la science son cadre méthodologique. Son influence s’étend bien au-delà des sciences physiques : philosophes, théologiens, ingénieurs, économistes, et même artistes se réfèrent à son modèle.

Newton en France et en Europe

En France, Newton fait l’objet d’une réception passionnée. Voltaire contribue à diffuser ses idées grâce à ses Lettres philosophiques, et les savants de l’Académie des sciences s’en inspirent largement. Les débats sur la gravité et l’optique animent les salons du siècle des Lumières, où Newton devient un emblème du rationalisme scientifique.