René Descartes

Une vie tournée vers la quête de vérité

Né à La Haye en Touraine en 1596, René Descartes est élevé dans la tradition humaniste du collège jésuite de La Flèche. Formé au droit à Poitiers, il s’en détourne rapidement pour suivre une vocation plus intérieure : celle de la recherche de la vérité. Voyageur infatigable, il parcourt l’Europe, tout en poursuivant ses réflexions philosophiques, mathématiques et scientifiques.

C’est aux Provinces-Unies, loin des dogmatismes français, qu’il rédige l’essentiel de son œuvre, dont le célèbre Discours de la méthode (1637), dans lequel il propose une méthode rigoureuse fondée sur le doute méthodique et la clarté des idées. La maxime « Cogito, ergo sum » (« Je pense, donc je suis ») devient alors le socle d’un édifice philosophique entièrement nouveau.

Il meurt en 1650 à Stockholm, invité par la reine Christine de Suède, emporté par une pneumonie contractée dans le rude hiver scandinave.

Une œuvre fondatrice de la pensée moderne

René Descartes marque une rupture avec la tradition aristotélicienne. Par son exigence de clarté et d’évidence, par sa volonté de refonder le savoir sur des bases certaines, il devient le père du rationalisme moderne. Son influence est immense, tant en philosophie qu’en science, en mathématiques — avec la géométrie cartésienne — et même en littérature.

Son style, d’une limpidité exemplaire, sert admirablement la rigueur de sa pensée. Dans Les Méditations métaphysiques (1641) ou Les Passions de l’âme (1649), Descartes fait dialoguer la raison avec l’affect, l’âme avec le corps, l’homme avec le monde. Son usage du français dans des œuvres jusqu’alors réservées au latin est également un geste littéraire fort, participant à l’essor de la langue française comme langue de la pensée.

Une figure centrale de la littérature française

Si l’on associe souvent Descartes au seul champ philosophique, son importance dans l’histoire de la littérature française est indéniable. Il participe activement à la formation de la prose classique du Grand Siècle. Sa langue, sobre et exacte, influencera nombre d’écrivains — de Pascal à Valéry — et son esprit critique, nourri de doute et d’examen rationnel, ouvre la voie à l’esprit des Lumières.

Descartes est de ceux dont la lecture transforme notre rapport au monde. En cela, il mérite pleinement sa place dans notre panthéon littéraire.

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