Considérations sur les causes de la grandeur des romains et de leur décadence

Petit in-8 de (2) ff., 277 pp. ; veau moucheté, dos à nerfs orné de fleurons et filets dorés, coupes ornées, tranches mouchetées, mors frottés. Reliure de l’époque.

157 x 97 mm.

Montesquieu. Considérations sur les causes de la grandeur des romains et de leur décadence. 
Amsterdam, Jacques Desbordes, 1734.

Rare édition originale de première émission de ce grand texte de Montesquieu. 
Tchemerzine, IV, 927 ; Dangeau, 9 ; Brunet III 1861 ; Le Petit, 493-4 ; PMM, 197.

The first comprehensive philosophy of society' (PMM) it marked Montesquieu's shift in reputation from wit, to thinker and theorist and is an "interesting example of early scientific non-religious history, in which events are traced to their natural causes, without reference to a guiding Providence" (Oxford Companion to French Literature).

An interesting and erudite treatise on the political and social strengths and weaknesses of ancient Rome, bridging the gap between the ironically observed Persian Letters and L'Esprit des loix, which proposes a new political and social order based on reason.

« Un exemplaire de cette édition, ayant appartenu à un contemporain, contient cette note : « Les exemples trop rapprochés de nos mœurs et de la forme présente de nostre gouvernement en ont fait arrêter le débit. Elle est aujourd’hui rare » (Dangeau).

L’œuvre se rattache par certains de ses aspects au Discours sur l’histoire universelle de Bossuet, mais elle est libérée des intentions théologiques qui présidèrent à la naissance de cette dernière ; les Considérations de Montesquieu se développent suivant une nouvelle harmonie, selon la logique humaine des faits qui s’enchaînent et s’ordonnent en un processus causal. Certaines « causes générales, morales ou physiques » influent sur le cours de l’histoire, et la direction générale de l’histoire entraîne à son tour tous les événements particuliers : les peuples qui changent de gouvernement pour en adopter un qui se trouve en contradiction avec leurs exigences historiques naturelles s’exposent à de graves conséquences. Les Romains furent grands et prospères aussi longtemps qu’ils se gouvernèrent selon certains principes : l’amour de la liberté, du travail, de la patrie, la sévère discipline militaire, la sage politique du Sénat dans ses rapports avec les peuples vaincus. Ils furent en décadence lorsqu’ils agrandirent de façon démesurée leur Empire et que leur puissance universelle les obligea à changer leur mode de gouvernement en substituant de nouveaux principes aux anciens. L’éloignement des armées fit s’évanouir l’esprit républicain ; le droit de cité fut étendu à trop de peuples ; les richesses furent accumulées indûment ; le pouvoir, passé des mains des patriciens dans celles du peuple, ouvrit la voie aux abus les plus monstrueux des empereurs. Au milieu de ces considérations, qui ont la clarté de l’évidence, trouvent place des portraits et des tableaux admirables qui font de ce livre un chef-d’œuvre de grâce austère, rempli de l’antique et classique amour de la liberté. 
Les idées fondamentales de L’Esprit des lois s’organisent ici et s’affirment dans un exemple historique précis, dont la conception, se libère nettement des influences religieuses et dynastiques et, par là, annonce les horizons plus vastes de l’historiographie moderne : celle-ci d’ailleurs reprendra et développera certains points de l’analyse de Montesquieu (par exemple l’importance de la tradition, et du milieu).

“His theories underlay the thinking which led up to the American and French revolutions and the United states Constitution in particular is a lasting tribute to the principles he advocated” (PMM).

Bel exemplaire grand de marges conservé dans sa reliure de l’époque.

Provenance : Henry Bowles (ex-libris) ; Sir John Cope (ex-libris armorié) ; Jacques Dennery (ex-libris ; juin 1984, n°126).