Le Siècle de Louis XIV

4 volumes in-8 de I/ (2) ff., 422 pp. et (1) f. d’errata ; II/ (2) ff., 406 pp. et (1) f. d’errata ; III/ (2) ff., 391 pp. et (1) f. d’errata ; IV/ (2) ff. et 282 pp.
Maroquin rouge, dos lisse orné, pièces de maroquin vert, encadrement sur les plats, tranches dorées. Reliure de l’époque.

191 x 117 mm.

Voltaire (1694-1778). Le Siècle de Louis XIV. Nouvelle édition, revue & augmentée ; à laquelle on a ajouté un précis du siècle de Louis XV.
S. l., 1768.

Édition collective originale de l’une des œuvres majeures de Voltaire, la première à contenir « Un précis du siècle de Louis XV » et la première en 4 volumes.
Bibl. Nle Lb 37, 88, Rés. et C. V. Beuchot, 825.

Le Siècle de Louis XIV contient 39 chapitres et Le Siècle de Louis XV 39 chapitres également. La première de 1751 ne présente que Le Siècle de Louis XIV. Elle n’est composée que de deux volumes de 488 et 466 pages. La présente édition est parfaitement décrite par Bengesco sous le n°1191.

L'idée de tracer un tableau du « grand règne » se présente à Voltaire de bonne heure, dans la fréquentation des hommes qui ont eu une réelle influence sous Louis XIV. Il dit qu'il passa trente années à s'instruire des faits principaux de ce règne. « Sa vie accidentée l'avait mis en contact d'un grand nombre de témoins directs ce qui rendit très croustillantes les intrigues et anecdotes révélées pour la première fois au public, tels « le masque de fer » ou « le drame des poisons ».

Le Siècle de Louis XIVémerveille les contemporains de Voltaire. L'aîné des d'Argenson exprime un véritable enthousiasme : « Oh! Le livre admirable ! Que d'esprit et de génie ! Quel choix de grandes choses ! Que cela est vu de haut et en grand ! Quel style noble et élevé ! Voltaire sait tout, parle de tout en expert ».

Frédéric II écrit à Voltaire : « Je vous prie instamment de continuer « Le siècle de Louis XIV ». Jamais l'Europe n'aura vu de pareille histoire ; et j'ose vous assurer qu'on n'a pas même l'idée d'un ouvrage aussi parfait que celui que vous avez commencé ».

L'intention de Voltaire est de démontrer la supériorité du XVII^e siècle et de louis XIV sur celui de louis XV ; pari risqué en 1732.

L'écrivain préfère faire paraître l'ouvrage à Berlin, sous le patronage officieux de Frédéric II. 
« Premier historien moderne, Voltaire donne ainsi la première grande œuvre historique où le personnage central est la nation et l'intérêt concentré sur les mœurs et non sur les batailles ».

Précieux et fort bel exemplaire relié en maroquin rouge à fine dentelle de l’époque, condition des plus rares.

Provenance : Jean Viardot, 30 avril 1976.